第八十八章暗流涌动 (第1/2页)
七月十一，卯时。
陶邑城外的楚军大营，晨雾比往日更浓。景阳站在营门前，望着官道方向——按时间推算，楚王的旨意今日或明日就该到了。是战是和，是功是罪，即将分晓。
“将军。”司马错大步走来，脸上带着不甘，“末将还是觉得，议和太过便宜范蠡。我楚军五千精锐，难道真拿不下这小小陶邑？”
景阳没有回头，依旧望着远方：“司马将军，你可知昨夜粮官来报，军中存粮只够三日之用？”
司马错一愣：“粮道不是已在疏通？”
“疏通需要时间。”景阳转身，目光平静如古井，“而时间，是我们现在最缺的东西。越国勾践正在猛攻齐国，齐国田恒已两次来信求援——不是求楚援齐，而是求楚攻越，以解齐国之围。”
他走近一步，压低声音：“大王为何急着要陶邑？真是为西施那女子？不，是为盐利，为钱粮，为在齐越相争时，楚国能有余力插手。若我们在陶邑耗尽了精锐粮草，届时就算拿下陶邑，又如何与越国争锋？”
司马错哑口无言。这些大局考量，确非他一个副将所能及。
“所以将军才执意议和？”
“是给大王一个台阶，也是给我们一条退路。”景阳重新望向官道，“范蠡此人，能用则用，不能用……日后再除不迟。但眼下，陶邑必须完整地落到楚国手中。”
正说着，一骑快马冲破晨雾，疾驰而来。马上骑士高举令旗，高喊：“王命到——！”
景阳整了整衣甲，率众将跪接。使者翻身下马，展开帛书，朗声宣读：
“楚王诏：准景阳所请，陶邑称臣纳贡，质子入郢。着景阳全权处置议和事宜，待质子抵郢，即撤军回楚。钦此！”
“臣领旨！”景阳叩首，心中一块大石落地。
使者将诏书交到景阳手中，又低声道：“大王还有口谕：西施之事，暂不追究，但范蠡需保证此女永不露面。若他日此女再涉世事……格杀勿论。”
景阳心中一凛：“臣明白。”
旨意迅速传遍楚军大营。有人松了口气，有人愤愤不平，但王命已下，无人敢违。
而在陶邑城中，这个消息几乎同时通过隐市渠道传到了范蠡耳中。
猗顿堡书房，范蠡看着密报，沉默良久。
“大夫，楚王答应了！”白先生难掩喜色，“陶邑保住了！”
“保住了？”范蠡苦笑，“以称臣纳贡、质子入郢为代价，这叫保住？”
白先生笑容一僵。
“不过，总算避免了屠城之祸。”范蠡将密报放下，“白先生，质子‘护送’队伍出发了吗？”
“按计划，今晨已出城。”白先生压低声音，“五十人护送一辆马车，车中是一具寻来的死婴，身形与小公子相仿，已做处理。阿哑亲自带队，确保‘意外’发生得真实可信。”
范蠡闭了闭眼。以他人死婴冒充亲子，这手段阴暗，但他别无选择。乱世之中，慈悲是奢侈品。
“西施那边有消息吗？”
白先生摇头：“灰衣人行踪诡秘，阿哑派去追踪的人跟丢了。但根据最后的情报，他们可能往齐国方向去了。”
“齐国……”范蠡手指轻叩桌面，“是姜禾吗？”
“极有可能。姜姑娘与大夫交好，又拥有海上力量，若要藏匿夫人和小公子，她是最合适的人选。”
范蠡想起姜禾那双聪慧而坚定的眼睛。那个女子，确有这份魄力和能力。若是她带走了西施，至少安全无虞。
“派人去齐国，联系姜禾。”范蠡做出决定，“但不要声张，暗中查访。若真是她，替我转达一句话：护她们母子周全，范蠡此生不忘此恩。”
“是。”
白先生正要退下，范蠡又叫住他：“还有，让阿哑办完‘质子’之事后，立刻回来。接下来与楚国的交接，需要他在暗处盯着。”
“属下明白。”
白先生离去后，范蠡走到窗边。晨雾渐散，阳光洒在陶邑焦黑的街道上，百姓已开始新一天的劳作——修缮房屋、清理废墟、准备重新开市。战争似乎真的过去了。
可范蠡知道，真正的较量才刚刚开始。称臣纳贡只是开始，如何在楚国的掌控下保持陶邑的相对独立，如何在各方势力的夹缝中生存下去，才是更大的挑战。
而且，西施和孩子的下落，像一根刺扎在他心头。
“夷光，你到底在哪里……”他喃喃自语。
与此同时，百里外的那处隐秘庄园。
西施站在院中，望着天际盘旋的孤鹰。今日是灰衣人首领应允的三日之期的第二日，明日此时，若陶邑局势未定，她就能回去。
“夫人，风大，进屋吧。”李婆婆拿着披风走来。
西施接过披风，却未披上：“婆婆，你觉得范郎会平安吗？”
“范大夫吉人天相，定会平安。”李婆婆语气坚定，“夫人也要保重身体，小公子还需要您照顾。”
西施低头看着怀中熟睡的儿子，心中一暖。是啊，她还有孩子，这是她和范蠡生命的延续。
这时，灰衣人首领走进院子，手中拿着一卷帛书。
“夫人，陶邑消息。”他将帛书递给西施。
西施急忙展开，是隐市的密信——楚王已准议和，陶邑称臣纳贡，质子入郢。范蠡无恙，正在处理交接事宜。
“质子……”西施手指一颤，“他们要送平儿去郢都？”
“信中未提小公子，只说质子。”灰衣人首领道，“但从时间推算，小公子应该还未到陶邑，可能……范大夫另有安排。”
西施心乱如麻。她了解范蠡，他绝不会真的送孩子去为质，但会用什么办法？会不会有危险？
“我要回陶邑。”她坚定道，“现在就要回去。”
“夫人，现在回去太危险。”灰衣人首领劝阻，“楚军虽已停战，但仍在城外。而且……”
他顿了顿：“姜姑娘交代，务必将夫人送至安全之地。海滨宅院已备好，那里有姜家的护卫，比陶邑安全得多。”
“姜禾……”西施看着他，“你果然是姜姑娘的人。”
灰衣人首领躬身：“在下曾是齐国水师校尉，后追随姜姑娘。姜姑娘与范大夫是至交，绝不会害夫人。”
西施沉默。她相信姜禾的善意，但此刻她只想回到范蠡身边。七年夫妻，生死与共，这种时候她不能不在他身边。
“若我一定要回陶邑呢？”
灰衣人首领与她对视良久，终于叹了口气：“若夫人执意要回，在下可以护送。但需等明日，待阿哑先生办完事回陶邑，城中安全些再动身。”
“阿哑？他不在陶邑？”
“阿哑先生去办一件要紧事，今日该回来了。”灰衣人首领没有细说，“夫人，再等一日。一日后，无论情况如何，在下必护送夫人回陶邑。”
西施看着怀中孩子，终于点头：“好，再等一日。”
这一日，陶邑城中异常忙碌。
楚王旨意已到的消息传开后，百姓们既庆幸免于战祸，又担忧未来命运。称臣纳贡意味着赋税加重，楚国监官的到来意味着自由受限。但比起屠城，这已是最好结果。
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