第一百一十七章狭路相逢 (第1/2页)
四月初四，天刚蒙蒙亮。
寿春城南二十里，隐贤山的小路上，一行六人正艰难前行。赵旭扮作采药郎中，穿着粗布短衫，背着一个破旧的药篓。张诚和四名亲兵则扮作樵夫和猎户，挑着柴捆，扛着猎叉。
山路崎岖，雨后泥泞难行。赵旭每走一步，肋下的伤口都传来撕裂般的疼痛。高热虽已退去，但身体虚得厉害，走不到半个时辰就得停下歇息。他咬紧牙关，拄着一根临时削成的木杖，一步一步向前挪。
“指挥使，前面有个山洞，要不要进去歇歇？”张诚低声道。他脸上抹了锅底灰，遮住了那道醒目的刀疤，看起来像个普通的山野樵夫。
赵旭抬头看了看天色。阴云密布，怕是又要下雨。他点头：“进去吧。雨前赶路，痕迹太明显。”
山洞不大，但足够六人容身。亲兵们迅速清理出一块干燥的地方，铺上随身带的油布。赵旭靠着石壁坐下，取出水囊喝了几口，又从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸吞下——这是寿春那位大夫开的消炎镇痛药。
“张诚，我们现在到哪了？”赵旭喘息着问。
张诚掏出简易的地图，就着洞口透进来的光仔细辨认：“从寿春出来，走了两天山路。按这个速度，明天应该能出隐贤山，到达庐州地界。不过……”他顿了顿，“指挥使，庐州是淮南西路大城，郑居中在那儿的势力恐怕比寿春还大。进城休整，风险太高。”
赵旭盯着地图，手指在庐州的位置敲了敲：“不进城。绕过去，走舒城、桐城一线，直接进入江南东路。那边多山，好隐蔽。”
“可您的伤……”
“撑得住。”赵旭打断他，“郑居中既然在寿春安排刺杀，沿途各城必然都有布置。走官道、进城池，等于自投罗网。只有走这些人迹罕至的山路，才有一线生机。”
一个亲兵从洞口望风回来，脸色凝重：“指挥使，山下有动静。刚才看见一队人马，约莫二十人，正在山口盘查。看装束……像是衙门的差役，但动作举止，更像是军伍中人。”
“来得真快。”赵旭眼神一冷，“我们改道才两天，他们就追到这里了。”
张诚握紧猎叉：“指挥使，要不要……”
“不急。”赵旭摆手，“他们还在山口盘查，说明不确定我们的具体位置。这山路四通八达，他们不可能每条都搜。等天黑，我们换个方向走。”
他顿了顿，看向众人：“把身上所有可能暴露身份的东西都检查一遍。武器藏好，干粮分散携带。记住，从现在起，我们是隐贤山里的采药人和猎户，姓甚名谁、从哪来到哪去，都要统一口径。”
“是！”
众人开始检查行装。赵旭从怀中取出苏宛儿给的玉佩，用布仔细包好，贴身收藏。又检查了藏在药篓夹层中的匕首、火折子、盐巴等必需品。
洞口传来细微的声响。
所有人瞬间警觉。张诚做了个噤声的手势，悄无声息地挪到洞口侧边，从缝隙中向外观察。
不是追兵。
是一个老汉和一个少年，背着竹篓，正沿着山路往上走。老汉约莫六十岁，头发花白，但脚步稳健；少年十三四岁，机灵地四处张望。
“采药的。”张诚低声道。
赵旭想了想：“请他们进来歇脚。正好问问路。”
张诚犹豫：“指挥使，万一……”
“若是刺客，就两个人，我们应付得了。若是真采药人，正好能给我们指条隐蔽的路。”赵旭语气平静，“去吧，客气些。”
张诚点头，走出山洞，朝那对爷孙招手：“老人家，山里要下雨了，进来避避吧！”
老汉警惕地打量张诚几眼，又看了看山洞，这才拉着孙子走过来。进了山洞，看到还有五人，老汉眼中闪过一丝紧张。
“各位……也是赶路的？”老汉试探着问。
赵旭露出和善的笑容：“我们是寿春城里的采药人，听说隐贤山有好药材，就结伴来了。老人家是本地人吧？这山路可真难走。”
听到采药，老汉放松了些：“可不是嘛！老汉我就住山下陈家村，祖祖辈辈在这山里讨生活。”他放下竹篓，里面果然装着半篓药材，有黄芪、茯苓，还有些赵旭认不出的草药。
那少年好奇地打量着赵旭的药篓：“大叔，你也采药？你篓子里有什么？”
“刚进山，还没什么收获。”赵旭笑道，“小兄弟认得药材？”
“当然认得！”少年挺起胸膛，“我跟我爷爷学了五年了，这山里三百多种草药，我都能认出来！”
老汉拍拍孙子的头：“就你话多。”转头对赵旭道，“这位兄弟，听口音不是本地人吧？寿春城来的？”
“是，家里老母病重，需要一味‘七叶还魂草’，听说隐贤山深处才有，就冒险来了。”赵旭随口编了个理由，这草药名是他从萧崇礼那里听来的——当初为救苏宛儿，萧崇礼曾提及此草在“槐园”。
老汉果然知道：“七叶还魂草？那可是稀罕物！长在悬崖峭壁上，十年才长一叶，七叶的至少要七十年。老汉我采药四十年，也只见过两回。”
“老人家见过？”赵旭心中一动。
“见过，但没采到。”老汉摇头，“那东西长的地方太险，上次见还是三年前，在北边鹰嘴崖。不过现在……怕是没了。”
“为何？”
老汉压低声音：“各位从寿春来，应该听说了吧？前几日城里不太平，知府大人派了不少人进山，说是搜捕逃犯。鹰嘴崖那边，早被搜过好几遍了。就算有珍稀草药，也早被那些人糟蹋了。”
张诚和亲兵们交换了个眼色。果然，追兵已经搜山了。
赵旭神色不变：“原来如此。那老人家可知道，除了鹰嘴崖，还有什么地方可能有七叶还魂草？”
老汉沉吟片刻，走到洞口，指着西北方向：“从这儿往西北走，绕过三座山头，有个地方叫‘鬼见愁’。那里山势更险，人迹罕至，或许还有。不过……”他看了看赵旭苍白的脸色，“兄弟，你脸色不好，像是受了伤？鬼见愁的路可不好走，你这身子骨，怕撑不住。”
“家母等着救命，再难也得试试。”赵旭苦笑，“不知老人家可否指条近路？”
老汉盯着赵旭看了半晌，忽然道：“你们……不是普通采药人吧？”
洞内气氛瞬间紧绷。
张诚的手悄悄摸向腰后的短刃。
老汉却笑了：“别紧张。老汉我活了六十年，见过的人多了。你们几个，手上都有茧，但不是采药磨的，是握刀握枪磨的。走路时腰背挺直，脚步沉稳，是军伍中人的习惯。还有你——”他指着赵旭，“虽然扮作采药人，但言谈举止，不是寻常百姓。”
赵旭沉默片刻，坦然道：“老人家好眼力。实不相瞒，我们确实不是普通采药人，但也绝非歹人。之所以进山，是为了避开一些……麻烦。”
“我猜也是。”老汉叹了口气，“这几天山里不太平，一拨拨的人进来搜，说是抓逃犯，但看那架势，倒像是在找什么人。老汉我虽然不知道各位的身份，但看面相，不是恶人。”
他走到自己的竹篓旁，从最底下翻出一块布包，打开后是几张粗糙的饼子：“山里人没别的好招待，这是今早烙的饼，各位将就着吃点。”
赵旭接过饼子，郑重道谢：“多谢老人家。还未请教尊姓大名？”
“姓陈，村里人都叫我陈老药。”老汉笑道，“这是我孙子，小名山娃。各位怎么称呼？”
“姓赵，行七，叫我赵七就行。”赵旭用了在家中的排行。
陈老药点点头，不再多问。他掏出水囊喝了几口，又从怀里摸出一张更加精细的山路图——那是他自己绘制的，标注了隐贤山各处险要、水源、可藏身的山洞。
“赵七兄弟，你们要是真想避开那些人，光走小路还不够。”陈老药指着地图，“看见没，他们搜山，肯定先搜主要山路和常有人走的岔路。但有些地方，连我们采药人都很少去——不是不想去，是去不了。”
他指着一处标着红色叉号的地方：“比如这里，‘一线天’，两边是百丈悬崖，中间只有一条三尺宽的石缝。能过，但费时费力，追兵绝不会走这里。过了‘一线天’，再往西走二十里，就是‘鬼见愁’。从那儿下山，可直接到舒城地界，不用经过庐州。”
赵旭仔细看着地图，心中盘算。这条路确实隐蔽，但险峻异常，以他现在的身体……
“爷爷，一线天前几天不是塌了一部分吗？”山娃忽然插嘴，“上次王叔他们想去，走到一半发现落石堵了路，差点困在里面。”
陈老药一拍脑门：“瞧我这记性！对对，前几天下大雨，一线天确实塌了一段。不过……”他看向赵旭，“还有条路，更险，但更隐蔽。”
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