第24章：北疆迷雾 (第1/2页)
　　
　　驿站大堂的油灯在夜风中摇曳，墙壁上的影子拉长又缩短。叶泽宇坐在角落，手指无意识地摩挲着衣角那枚铜钱。三个军官已经喝得烂醉，趴在桌上打鼾。驿站伙计开始收拾碗筷，瓷碗碰撞发出清脆的声响。窗外，北方的夜空格外深邃，星星冷冽如冰。叶泽宇深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑。他知道，从明天开始，每一步都将更加危险。但朔方城就在前方，那里有他必须找到的真相。他站起身，走向商队休息的后院，脚步坚定，像一把即将出鞘的刀。
　　
　　五天后，朔方城的城墙出现在地平线上。
　　
　　那是完全不同于京城的景象。
　　
　　城墙高耸，青灰色的砖石上布满刀砍斧凿的痕迹，有些地方用黄土和碎石填补过，像一道道狰狞的伤疤。城墙上每隔五十步就有一座箭楼，黑色的旌旗在风中猎猎作响，旗上绣着狰狞的狼头——镇北军的军旗。城门洞开，但门前排着长长的队伍，全是等待入城的商队和百姓。十几个全副武装的士兵守在城门口，盔甲在正午的阳光下反射着刺眼的白光，长枪的枪尖闪着寒芒。
　　
　　空气里弥漫着尘土、马粪和铁锈的味道。
　　
　　还有一股肃杀之气。
　　
　　叶泽宇坐在马车上，裹紧了身上的羊皮袄。北疆的风像刀子一样，刮在脸上生疼。他眯起眼睛，仔细观察着城门口的盘查。士兵们检查得很仔细，每一辆车都要掀开篷布查看，每个人的路引都要反复核对，有时还会盘问几句。队伍移动得很慢，前面传来争吵声——一个商队因为货物清单和实际不符，被扣了下来。
　　
　　“老马叔。”叶泽宇压低声音，“这盘查比京城还严。”
　　
　　老马坐在车辕上，嘴里叼着旱烟杆，烟雾在寒风中迅速消散。他眯着眼睛看着城门，脸上的皱纹像刀刻一样深。“朔方是军镇，镇北军的大本营。这些年北边鞑子闹得凶，军管自然严。再加上……”他顿了顿，声音压得更低，“听说上个月出了点事，现在更是风声鹤唳。”
　　
　　叶泽宇心头一紧。
　　
　　但他没有多问，只是点点头，重新缩回羊皮袄里。手指又摸到衣角那枚铜钱，冰凉的触感让他稍微镇定下来。
　　
　　队伍缓缓向前移动。
　　
　　轮到他们时，一个满脸络腮胡的军官走过来，盔甲上的护心镜擦得锃亮。老马连忙跳下车，赔着笑脸递上路引和货物清单。军官接过，仔细看了看，又抬头打量商队的人。他的目光在每个人脸上扫过，像在辨认什么。叶泽宇低下头，做出畏寒的样子，把脸埋在羊皮袄的领子里。
　　
　　“隆昌号……跑北疆的老商队了。”军官的声音粗哑，“这次带的什么货？”
　　
　　“回军爷，皮毛、药材、瓷器，还有些杂货。”老马恭敬地回答，“都是老主顾订的。”
　　
　　军官走到车边，用手中的长枪挑开篷布。皮毛的腥味和药材的苦味混合着飘出来。他看了看，又走到叶泽宇坐的这辆车前。叶泽宇的心跳加快，但他强迫自己保持镇定，甚至抬起头，对军官露出一个怯懦而讨好的笑容。
　　
　　“这小子是谁？”军官盯着叶泽宇。
　　
　　“是小老儿的远房侄子，乡下孩子，带来帮忙的。”老马连忙解释，“力气大，能吃苦。”
　　
　　军官没有立刻说话，只是上下打量着叶泽宇。时间一秒一秒过去，叶泽宇能听到自己心跳的声音，咚咚咚，像擂鼓一样。寒风刮过，卷起地上的尘土，迷了眼睛。他眨了眨眼，眼眶有些发红——这倒正好符合一个被风吹得难受的乡下小子形象。
　　
　　“路引。”军官伸出手。
　　
　　叶泽宇从怀里掏出那张假路引，手有些发抖——这次不是装的。军官接过，仔细看了看，又对照着老马的路引核对。纸张在风中哗啦作响。叶泽宇屏住呼吸，他能感觉到汗水从后背渗出，但寒风一吹，又迅速变冷，贴在皮肤上，像一层冰。
　　
　　“马二狗……保定府清苑县马家庄……”军官喃喃念着，抬头看了叶泽宇一眼，“第一次来北疆？”
　　
　　“是……是第一次。”叶泽宇的声音带着乡下口音里的怯懦。
　　
　　军官又看了他几秒，然后把路引还给他，挥了挥手：“进去吧。”
　　
　　叶泽宇松了口气，接过路引时，手指都有些发软。
　　
　　商队缓缓驶入城门洞。
　　
　　阴影笼罩下来，温度骤然降低。城门洞很深，墙壁上插着火把，跳动的火焰在青砖上投下晃动的影子。马蹄声和车轮声在拱形空间里回荡，嗡嗡作响，像某种不祥的预兆。叶泽宇抬起头，看到头顶的城砖上刻着许多字——有些是驻守士兵的名字，有些是日期，还有些是模糊的咒骂或祈祷。最显眼的是正中央刻着一行大字：“朔方永固”，每个字都有脸盆那么大，漆成朱红色，但经过风吹雨打，已经斑驳脱落。
　　
　　穿过城门洞，眼前豁然开朗。
　　
　　朔方城比叶泽宇想象的要大。
　　
　　街道宽阔，但行人不多，而且大多是士兵。商铺倒是不少，但招牌都做得很低调，没有京城那种花哨的装饰。空气中弥漫着烤饼、羊肉汤和劣质酒的味道，还有一股若有若无的硝石味——那是火器营特有的气味。街角有几个乞丐蜷缩着，身上裹着破旧的羊皮，脸冻得发紫。看到商队经过，他们抬起头，眼睛里没有乞求，只有麻木。
　　
　　老马熟门熟路地带着商队拐进一条小巷，最后停在一家货栈前。货栈的招牌很简单，就两个字“刘记”，字迹已经模糊。院子里堆满了货物，几个伙计正在卸车，看到老马，都笑着打招呼。
　　
　　“马爷，您可算来了！”
　　
　　“路上还顺利吧？”
　　
　　老马跳下车，拍了拍身上的尘土：“顺利个屁，差点在京城被扣下。老刘呢？”
　　
　　“掌柜的在里面算账呢。”
　　
　　一个矮胖的中年人从屋里走出来，穿着厚厚的棉袍，脸上堆着笑：“老马！可把你盼来了！货都齐了？”
　　
　　“齐了齐了，赶紧卸车，冻死老子了。”
　　
　　叶泽宇跟着商队的人一起卸货。皮毛很重，一张就有几十斤，扛在肩上，腥味直冲鼻子。药材箱子里装着甘草、黄芪、当归，苦味和土腥味混合在一起。瓷器要格外小心，用稻草层层包裹，拆开时发出窸窸窣窣的声响。他埋头干活，不多说话，只是偶尔抬头观察四周。
　　
　　货栈的院子很大，三面都是仓库，一面是两层小楼，楼下是账房和客厅，楼上是客房。院子里有一口井，井台上结着厚厚的冰。墙角堆着柴火，码得整整齐齐。几个伙计干活很利索，但话不多，眼神里透着警惕。
　　
　　卸完货，老马招呼大家进屋取暖。
　　
　　客厅里生着炭盆，红彤彤的炭火发出噼啪的声响，温暖的气息扑面而来，驱散了身上的寒意。叶泽宇坐在角落的凳子上，搓着冻僵的手。老刘端来热茶，粗瓷碗里飘着几片劣质茶叶，但喝下去，从喉咙一直暖到胃里。
　　
　　“老马，这次打算住几天？”老刘问。
　　
　　“看情况，把货交完，再收点北边的特产，大概七八天吧。”老马喝着茶，“对了，最近城里有什么新鲜事？”
　　
　　老刘看了看四周，压低声音：“能有什么新鲜事，还不是老样子。不过……”他顿了顿，“上个月，镇北军出了点事。”
　　
　　叶泽宇的耳朵竖了起来。
　　
　　“什么事？”老马问。
　　
　　“张副将，你知道吧？负责军需验收的那个。”老刘的声音更低了，“突然暴病死了。”
　　
　　“暴病？”老马皱眉，“张副将身体不是一直挺好的吗？”
　　
　　“谁说不是呢。”老刘摇摇头，“但军里说是突发心疾，人就没了。奇怪的是，丧事办得特别简单，连灵堂都没设几天。他家里人，老婆孩子，第二天就被送走了，说是‘妥善安置’，具体去哪儿了，没人知道。”
　　
　　叶泽宇握着茶碗的手紧了紧。
　　
　　碗壁温热，但他的手心却在冒汗。
　　
　　“这么急？”老马咂咂嘴，“这里面有猫腻啊。”
　　
　　“猫腻大了去了。”老刘凑得更近，“我听说，张副将死前一天，还在军营里验收一批新到的饷银。那天晚上，有人听到他在营房里发脾气，摔东西，说什么‘成色不对’、‘账目对不上’。第二天人就没了。”
　　
　　成色不对。
　　
　　账目对不上。
　　
　　叶泽宇的心脏狂跳起来。这和他在驿站听到的“军械私运”对上了。如果饷银的成色有问题，那说明有人用劣质银子冒充官银。如果账目对不上，那说明有人做了假账。张副将发现了，所以他死了。
　　
　　“军里怎么说？”老马问。
　　
　　“还能怎么说，压下来了呗。”老刘叹了口气，“现在谁都不敢提这事。张副将手下的几个亲兵，也被调走了，只有一个叫王老五的，因为不满上头的处理方式，整天在酒馆里喝闷酒，说些醉话。”
　　
　　王老五。
　　
　　
　　
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