第15章：峡谷疑云与孤女 (第1/2页)
　　
　　山坳基地的空气里弥漫着草药煮沸的苦涩气味。
　　
　　审讯持续了整整一个上午。许影在帐篷里审问那个被俘的弩手，艾莉丝在另一处审问年轻的血手帮众。两个俘虏分开，防止他们串供。帐篷外，老铁锤带着卡尔和罗恩在检查缴获的弩机，矮人匠师粗糙的手指抚过弩臂上的木纹，嘴里发出啧啧的赞叹声。文森特坐在篝火旁，面前摊开几张粗糙的皮纸，上面密密麻麻记录着审讯的片段。
　　
　　许影走出帐篷时，阳光已经升到头顶。他揉了揉眉心，左腿传来熟悉的酸痛感——站得太久了。木杖点地，他走向艾莉丝那边。
　　
　　女骑士正从临时搭建的囚禁处走出来，脸色凝重。她看到许影，摇了摇头。
　　
　　“那个帮众知道的不多。”艾莉丝说，“雷蒙德确实在准备去黑石峡谷接货，时间就在三天后。货是什么，他不知道，只听说是‘从地底挖出来的亮东西’，很值钱，殿下很重视。他还说，峡谷入口最近增加了守卫，血手帮的人轮流站岗，还有几个‘穿得不一样的人’——应该就是私兵。”
　　
　　许影点头，这和他从弩手那里得到的信息基本吻合。弩手嘴硬得多，但许影用了一些心理战术——暗示他的同伴已经招供，暗示雷蒙德可能会把任务失败的责任推给他，暗示三皇子对无能者的惩罚向来残酷。最后，弩手虽然没有全盘托出，但确认了几个关键点：黑石峡谷确实有“特殊矿物”被发现；三皇子阿尔伯特亲自下令，必须确保这批货物安全运回帝都；雷蒙德负责地面接应和运输安全；私兵小队的主要任务就是清除一切可能干扰运输的“不稳定因素”。
　　
　　“不稳定因素。”许影重复这个词，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“看来我们已经被列为头号目标了。”
　　
　　“弩手还说了什么？”艾莉丝问。
　　
　　“他说，私兵小队队长叫‘铁面’戈登，是个狠角色，曾经在帝国东部边境镇压过叛乱，手上沾的血比我们喝过的水还多。这次带来边境的二十人，都是经历过实战的老兵。”许影顿了顿，“他还说，戈登最讨厌两件事：任务失败，和浪费时间。”
　　
　　艾莉丝沉默片刻。“那我们还有多少时间？”
　　
　　“按照原计划，货物三天后运出峡谷。雷蒙德和私兵小队会在峡谷入口接应，然后走北边的商道，绕过铁砧镇，直接往帝都方向去。”许影看向西北方，那里是黑石峡谷的方向，“但我们现在动了他们的人，他们可能会提前行动，或者加强警戒。”
　　
　　“我们需要更多情报。”艾莉丝说。
　　
　　“对。”许影转身，走向篝火旁。文森特抬起头，眼镜后的眼睛有些疲惫，但依然专注。
　　
　　“把审讯记录整理一下，画出时间线和已知的人员部署。”许影说，“老铁锤，弩机能用吗？”
　　
　　矮人匠师从弩机后面探出头，胡子抖了抖。“两架都能用，但弩弦需要更换，有一架的扳机机构有点松动，给我半天时间就能修好。箭矢有二十四支，够用几次小规模冲突。”
　　
　　“不够。”许影说，“如果我们要对抗二十个训练有素的私兵，加上雷蒙德的血手帮，这点装备远远不够。”
　　
　　“那怎么办？”卡尔问，他和罗恩已经醒了，正帮忙整理缴获的皮甲。
　　
　　许影没有立刻回答。他走到营地中央，看着那堆燃烧的篝火。火焰舔舐着木柴，发出噼啪的响声。他的脑海里快速闪过各种可能性：固守基地？太被动，对方一旦确定位置，可以调集更多人围剿。撤离？能撤到哪里？边境就这么大，雷蒙德和私兵小队有马匹，有情报网，他们逃不远。主动出击？以六人对二十多人，还是装备和训练都占优的敌人，无异于自杀。
　　
　　除非……
　　
　　“我们需要知道黑石峡谷里到底有什么。”许影转过身，声音平静但坚定，“如果那批货真的那么重要，重要到一位皇子要派私兵来边境，那它可能就是我们的机会。”
　　
　　“机会？”文森特推了推眼镜。
　　
　　“谈判的筹码，或者，破坏的目标。”许影说，“但在这之前，我们必须亲眼去看看。峡谷的守卫情况，地形，货物存放的位置，运输路线——我们需要第一手情报。”
　　
　　艾莉丝皱眉。“太危险了。峡谷入口肯定有守卫，我们一靠近就会被发现。”
　　
　　“我们不从入口进。”许影走到那张简陋的地图前——那是文森特根据之前收集的信息绘制的边境地形草图。他指着黑石峡谷的位置，“峡谷全长大约五里，两侧是陡峭的岩壁，但北边有一段岩壁相对平缓，有猎人踩出来的小路。我们可以从那里绕到峡谷上方，从高处观察。”
　　
　　“你怎么知道？”老铁锤问。
　　
　　“前天我去铁砧镇买铁锭时，跟一个老猎人聊过几句。”许影说，“他年轻时经常去黑石峡谷打猎，说北边岩壁上有条‘山羊道’，虽然难走，但能避开谷口的视线。”
　　
　　艾莉丝盯着地图看了片刻。“就算能上去，从岩壁到谷底还有几十米的高度，怎么下去？怎么近距离观察？”
　　
　　“先上去看看。”许影说，“也许能找到别的路。也许，我们能发现一些守卫疏忽的地方。”
　　
　　帐篷里陷入短暂的沉默。每个人都知道这个决定的风险。但每个人也都知道，坐以待毙的风险更大。
　　
　　“我去。”艾莉丝说。
　　
　　“我也去。”许影说。
　　
　　“你的腿——”艾莉丝话说到一半停住了。她看到许影的眼神，那里面没有犹豫，只有一种近乎冷酷的决断。
　　
　　“那条路难走，但不需要跑。”许影说，“我需要亲眼看到峡谷里的情况，才能制定下一步计划。你负责警戒和掩护。”
　　
　　艾莉丝最终点了点头。
　　
　　“老铁锤，你和文森特、卡尔、罗恩留守基地。”许影继续说，“加强警戒，弩机修好后布置在制高点。如果发现可疑人员靠近，不要犹豫，直接示警。如果情况不对，立刻撤离到二号备用点——记得路线吗？”
　　
　　“记得。”文森特说，声音有些发紧。
　　
　　“好。”许影看了一眼天色，“现在出发，傍晚前能到峡谷外围。我们连夜观察，明天天亮前返回。”
　　
　　他拿起木杖，检查了腰间的改制手斧。艾莉丝已经背上了短剑和一面小圆盾——那是用缴获的皮甲改造的。两人没有多带东西，只带了水囊、一点干粮，和一卷用油布包好的攀爬绳。
　　
　　离开基地前，许影回头看了一眼那两个俘虏。弩手被捆在帐篷里，年轻帮众被关在另一处。他们的眼神里充满了仇恨和恐惧。许影没有停留，转身走进了树林。
　　
　　***
　　
　　黑石峡谷位于铁砧镇西北方向约十五里处。许影和艾莉丝沿着林间小路前进，速度不快，但很稳。许影的左腿在崎岖地形上行走时依然会传来刺痛，但他已经习惯了这种疼痛，甚至能根据疼痛的程度调整步伐的节奏和力度。木杖每一次点地，都精准地落在最稳固的落脚点上。
　　
　　艾莉丝走在前面，不时停下观察周围。她的动作轻盈而警觉，像一只在森林中穿行的猎豹。午后阳光透过树叶的缝隙洒下来，在林地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着泥土和腐叶的气味，偶尔有鸟鸣从远处传来。
　　
　　走了约两个时辰，树林开始变得稀疏。前方出现了一片裸露的岩地，再往前，大地仿佛被一把巨斧劈开，裂开一道深深的缝隙——那就是黑石峡谷。
　　
　　两人在树林边缘停下，躲在一块巨石后面。从这里可以清楚地看到峡谷入口：两座陡峭的岩壁相对而立，中间形成一条约十丈宽的通道。谷口处，果然有人设卡。
　　
　　四个穿着杂色衣服的血手帮众站在谷口两侧，手里拿着砍刀和木棍。他们看起来有些懒散，但眼睛不时扫视着周围。更引人注目的是站在谷口内侧的两个人——他们穿着统一的深棕色皮甲，腰间挂着制式短刀，站姿笔直，眼神锐利。私兵。
　　
　　“守卫比平时多了一倍。”艾莉丝压低声音说，“而且有私兵在场，说明他们对谷口的控制很重视。”
　　
　　许影点头。他的目光越过谷口，看向峡谷内部。从他们这个角度，只能看到入口处的一小段谷道，再往里就被岩壁挡住了。但即使只是这一小段，也能看出一些端倪：谷道的地面有明显被清理过的痕迹，两侧岩壁上有新凿的坑洞，像是用来固定火把或绳索的。
　　
　　“绕到北边。”许影说。
　　
　　两人沿着树林边缘向北移动，尽量保持隐蔽。岩地越来越开阔，植被越来越少。许影按照老猎人描述的方向寻找，终于在一片乱石堆后面，发现了一条几乎被杂草掩盖的小路。
　　
　　路很窄，只容一人通过，而且坡度很陡。岩壁上布满了风化的裂缝和凸起的石块，有些地方需要手脚并用才能爬上去。许影把木杖背在身后，双手抓住岩缝，左腿虽然使不上全力，但依靠手臂和右腿的配合，依然能缓慢而稳定地向上移动。
　　
　　艾莉丝跟在他后面，不时伸手托一下他的左腿。两人没有交谈，所有的注意力都集中在攀爬和保持平衡上。岩壁在午后阳光下晒得发烫，手掌按上去能感觉到粗糙的颗粒感和灼热的温度。汗水从额角滑落，滴进眼睛里，带来刺痛感。
　　
　　爬了约半个时辰，他们终于到达了岩壁中段的一处相对平缓的平台。平台不大，约莫两丈见方，长着一些顽强的灌木。从这里向下看，峡谷的景象一览无余。
　　
　　黑石峡谷像一道巨大的伤疤，横亘在大地上。谷底宽约二十到三十丈，两侧岩壁陡峭，高度从十几丈到几十丈不等。谷道蜿蜒向北，消失在远处的山峦间。此刻正值午后，阳光直射谷底，将岩石照得发白。
　　
　　但吸引许影注意的，不是峡谷的壮观，而是谷底的活动。
　　
　　在距离谷口约一里处，有一片相对开阔的区域。那里搭建着几个简陋的木棚，棚子周围堆放着一些木箱和麻袋。大约有十几个人在忙碌，大部分是血手帮众，但也有几个穿着皮甲的私兵在监督。他们正在将一些东西从木棚里搬出来，装到几辆停在旁边的板车上。
　　
　　距离太远，看不清具体是什么。但许影注意到，那些木箱的尺寸不大，但搬运的人动作很小心，两个人抬一个箱子，步伐缓慢而平稳。而且，所有木箱都被麻绳捆得严严实实，外面还裹了一层油布。
　　
　　“他们在装车。”艾莉丝低声说，“看来运输时间可能提前了。”
　　
　　许影没有回答。他的目光在谷底扫视，寻找着可能的突破口。木棚周围有四个守卫，两个在入口处，两个在板车旁。谷道两侧的岩壁上，每隔一段距离就有一个固定火把的支架，但此刻没有点燃。更远处，峡谷深处似乎还有更多的木棚和人影，但看不清楚。
　　
　　“我们需要更近一点。”许影说。
　　
　　“怎么下去？”艾莉丝问。
　　
　　许影看向岩壁下方。从这里到谷底，垂直高度大约有十五丈。岩壁虽然陡峭，但并非完全垂直，有一些凸起的岩石和裂缝可以借力。他解下背上的攀爬绳，绳子是用麻纤维搓成的，不算太结实，但足够承受一个人的重量。
　　
　　“我先下。”许影说，“你留在上面警戒，如果发现异常，拉三下绳子。”
　　
　　艾莉丝想说什么，但看到许影的眼神，最终点了点头。她接过绳子的另一端，在一块凸起的岩石上绕了两圈，打了个牢固的结。
　　
　　许影将绳子另一端系在腰间，检查了绳结的牢固程度。然后他转身，面向岩壁，开始向下攀爬。
　　
　　下降比上升更难控制。左腿几乎无法提供支撑，全靠手臂和右腿的力量。粗糙的麻绳摩擦着手掌，很快传来火辣辣的痛感。岩壁上的石块有些松动，脚踩上去时必须先试探。许影的动作很慢，但很稳。他像一只壁虎，紧紧贴着岩壁，一点一点向下移动。
　　
　　下降了约五丈，他停在一处稍宽的岩缝里，喘了口气。从这里往下看，谷底的景象更清晰了。他能看到木棚的构造——简陋的木板拼接，顶上铺着防雨的油布。能看到板车的轮子是用硬木做的，没有铁箍，说明运输距离不会太远。还能看到那些搬运工脸上的表情——不是麻木，而是一种混合了紧张和疲惫的神色。
　　
　　许影继续向下。又下降了三四丈，突然，他听到下方传来声音。
　　
　　是人声，而且很近。
　　
　　他立刻停止动作，身体紧贴岩壁，屏住呼吸。声音是从岩壁下方的一个凹陷处传来的，那里被一块突出的岩石遮挡，从上面看不到。
　　
　　“……那丫头跑不远，肯定还在附近。”一个粗哑的男声说。
　　
　　
　　
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