第117章：甘父行动，西域暗影 (第2/2页)
但皮甲的颜色不对。
正规的皮甲，鞣制后会呈现均匀的棕黄色，表面涂有桐油，在阳光下泛着温润的光泽。而这些皮甲，颜色斑驳，有的地方发黑，有的地方发白，像是鞣制时药水涂抹不均。
“去那边看看。”一个搬运工低声说。
两人扛着丝绸包，假装走错了路，朝着西北角蹭过去。守卫立刻瞪过来，手按在刀柄上。
“干什么的？”
“走错了，走错了。”搬运工赔着笑，点头哈腰，“新来的，不认路。”
“滚远点！”
两人赶紧退开，但就在那一瞥之间，他们已经看清——库区深处，有几个账房模样的人，正在清点货物。他们手里拿着竹简，一边点，一边摇头，嘴里嘟囔着什么。
“……这批甲，能挡得住箭？”
“……凑合吧，反正……”
后面的话，被货包倒塌的声音淹没了。
两人退出货栈，在街角碰头。
“皮甲有问题。”一人说，“革靴的针脚也粗，我瞥见一只，线头都露在外面。”
“粮食呢？”
“没看见。但听隆昌号的管事说，韦家最近从关中运来大批粟米，都囤在酒泉的货栈了。”
“酒泉……”
两人对视一眼，朝着城西的酒泉方向望去。
***
五天后，河西走廊，玉门关以西一百里。
这里是一片开阔的戈壁滩，远处能看到祁连山的雪顶，在阳光下闪着刺眼的白光。风很大，卷起沙砾，打在脸上生疼。第二队的四个人，牵着骆驼，在一条干涸的河床旁“休息”。
他们已经“偶遇”了三支韦家商队。
第一支是从敦煌往鄯善去的，载着皮货和瓷器。护卫二十人，都是汉人，举止整齐，行进时前后呼应，不像商队护卫，倒像军中斥候。
第二支是从酒泉往敦煌运粮的，载着成车的粟米袋。但粟米袋的封口不严，有些袋子破了，漏出的米粒颜色发黄，颗粒细小，一看就是陈年旧米，甚至可能是霉米翻新。
第三支最奇怪。
是从鄯善方向来的，空车，但护卫多达三十人，而且人人佩弓，马匹精壮。他们在河床旁扎营过夜时，四个“掉队伙计”凑过去搭话，想讨口水喝。
护卫的头领是个满脸横肉的汉子，关中口音，眼神警惕如鹰。
“你们是哪家的？”
“韦家，长安韦家。”赵破奴赔着笑，“从敦煌往于阗送货，路上遇了沙暴，走散了。”
“韦家？”头领上下打量他们，“哪个掌柜手下？”
“王、王掌柜……”赵破奴胡乱编了个姓。
头领的眼神骤然变冷。
“韦家在敦煌没有姓王的掌柜。”他手按刀柄，“你们到底是什么人？”
气氛瞬间紧绷。
四个“伙计”的手，悄悄摸向藏在腰后的短刀。
就在这时，远处传来驼铃声——又一支商队来了。头领瞪了他们一眼，冷哼一声，转身去招呼新来的商队。四人趁机牵着骆驼溜走，走出二里地，还能感觉到背后那道冰冷的目光。
“他们运的不是货。”赵破奴低声说，“是空车，但从鄯善来，车轮印却很深——车里肯定藏着东西。”
“什么东西？”
“不知道。但肯定不是丝绸瓷器。”
四人记下这支商队的特征、人数、行进方向，继续向西。
***
七天后，鄯善城东北，孔雀河故道。
这里曾经是河流经过的绿洲，如今河水改道，只剩下一片干涸的河床和零星枯死的胡杨。河床北岸，有一片用土坯垒成的建筑群——围墙高两丈，墙上插着削尖的木桩，四角有瞭望塔，塔上隐约能看到人影晃动。
这就是韦家在西域最大的秘密货栈。
甘父等人趴在河床南岸的沙丘后，已经潜伏了整整一天。
太阳落山时，戈壁的温度骤降。白天能烤熟鸡蛋的沙地，此刻变得冰冷刺骨。风从北方刮来，带着塔克拉玛干沙漠特有的干燥气息，刮在脸上像刀割。甘父裹紧羊皮袄，眼睛死死盯着货栈的大门。
大门是厚重的木门，包着铁皮，门轴处有新鲜的油渍，说明经常开关。门两侧各站着四个守卫，穿着皮甲，手持长矛，腰佩环首刀。他们的站姿笔直，眼神锐利，不时扫视四周——那是军中训练出来的警惕。
更让甘父起疑的是瞭望塔。
塔上的人，每隔一刻钟就会举起一面铜镜，对着夕阳的方向晃动。铜镜反射的阳光，在远处的戈壁上闪烁——那是在发信号。
“他们在等什么。”苏毗·女罗趴在甘父身边，声音压得极低。她手里握着一张短弓，弓弦已经上好，箭囊放在手边。
“等送货的。”甘父说。
夜幕彻底降临。
戈壁的夜空，星辰格外明亮，银河横跨天际，像一条洒满银粉的河流。月光清冷，照在货栈的土墙上，将围墙的阴影拉得很长。风停了，四周一片死寂，只有远处偶尔传来野狼的嚎叫，悠长而凄凉。
子时前后，货栈的大门忽然开了。
不是全开，只开了一条缝。一个管事模样的人探出头，手里提着一盏灯笼。灯笼的光昏黄，照出他半张脸——四十多岁，面白无须，眼神精明。他朝远处看了看，然后举起灯笼，在空中画了三个圈。
远处，戈壁深处，响起了驼铃声。
铃声由远及近，缓慢而规律。甘父眯起眼睛，看到一支驼队从黑暗中走来——大约二十头骆驼，每头骆驼驮着两个巨大的货包，货包用粗麻布覆盖，用草绳捆得结结实实。
驼队走到货栈门前，停下。
管事提着灯笼上前，掀开一头骆驼的货包一角。灯笼的光照进去——甘父的瞳孔骤然收缩。
他看到了皮革。
但不是好皮子。皮子颜色发暗，表面粗糙，边缘处甚至能看到没有削干净的脂肪和肉膜。那是劣质生牛皮，鞣制工艺粗糙，硬邦邦的，根本做不了甲胄。
管事皱了皱眉，低声对赶驼人说：“怎么比上次的还差？”
赶驼人是个满脸风霜的汉子，操着关中口音：“关中大旱，皮子收不上来。这些还是从河东郡紧急调运的，能凑齐就不错了。”
“那粮食呢？”
“在后面那几头骆驼上。”
管事走到队伍中间，掀开另一头骆驼的货包。这次露出的是粮袋——麻布缝制的袋子，但袋口没有扎紧，露出里面的粟米。月光下，粟米的颜色发黄发暗，颗粒细小，中间还夹杂着黑色的霉点和沙砾。
“这米……”管事的脸色更难看了。
“陈米翻新。”赶驼人压低声音，“掺了三成新米，看不出来。反正运到军中，煮成粥，谁还一粒粒看？”
管事沉默片刻，挥挥手：“卸货吧。”
大门完全打开，驼队缓缓进入货栈。守卫们警惕地扫视四周，长矛在月光下闪着寒光。甘父等人趴在沙丘后，连呼吸都放轻了，身体紧贴地面，几乎与沙地融为一体。
他们看着最后一头骆驼进入货栈，大门缓缓合拢。
灯笼的光消失在门缝里，货栈重归黑暗。
只有瞭望塔上，那面铜镜偶尔反射月光，在夜空中划出一道冰冷的弧线。
甘父缓缓吐出一口气，白雾在寒冷的空气中散开。
他转过头，看向身边的五个人。
月光照在他们脸上，每个人的眼神都冰冷如铁。
“看到了？”甘父问。
“看到了。”阿史那·骨咄禄说，“劣质皮甲，霉变粮食。”
“还有那些守卫。”石勒补充，“不是商号护卫，是兵。我认得他们的站姿——那是北军八校的操典。”
甘父点头。
金章的判断没错。
韦家在西域囤积劣质军需，准备运往大宛前线。一旦这批“军需”送到贰师将军李广利军中，皮甲挡不住箭，粮食吃坏人，前线必然溃败。届时，朝中追查，韦家只需将一切推给“采购者”张骞——
博望侯，便是万劫不复。
“怎么办？”苏毗·女罗问。
甘父看着远处的货栈，围墙在月光下像一头蛰伏的巨兽。
“等。”他说，“等他们下一次出货。我们要知道，这批货什么时候走，走哪条路，多少人押运。”
“然后呢？”
甘父没有回答。
但他的右手，缓缓握住了腰间的刀柄。
刀是匈奴式的弯刀，刀鞘已经磨损得发亮，刀柄上缠着的牛皮绳，被汗水浸透，变成了深褐色。他握得很紧，指节泛白。
月光照在刀鞘上，反射出冰冷的光。
像狼的獠牙。